لاباک، تگزاس – روزی که یک رئیس جمهور مستقر برای اولین بار پس از ۳۴ سال وارد شهرشان شد، مردم ساعت‌ها در صف‌هایی که تا بلوک‌ها امتداد داشت، در این شهرِ به طور قطع قرمز، منتظر ماندند.
اما این جمعیت در ضلع شرقی شهر منتظر رئیس جمهور دونالد ترامپ نبودند. آنها می‌خواستند جیمز تالاریکو، نامزد دموکرات سنا، را ببینند.
دکتر تیم جونز، ۶۶ ساله، پزشک اورژانس، در حالی که می‌خندید و به دریایی از مردم اطرافش که قبل از تجمع عصرگاهی تالاریکو در صف بودند، اشاره می‌کرد، گفت: «همه ما دموکرات‌های مخفی هستیم. افراد زیادی هستند که بالاخره از قیمت بنزین، قیمت گازوئیل، تورم، دروغ، جنگ و همه اینها ناراحت هستند. این فساد است که بخشی از کاخ سفید را برای ساختن این سالن رقصِ اغواگرانه خراب می‌کند. منظورم این است که واقعاً رقت‌انگیز است. بنابراین مردم بالاخره تصمیم می‌گیرند که “ما برای رأی دادن بیرون خواهیم رفت.”»
کمتر از ۳ مایل دورتر، صحنه مشابهی برای ترامپ رخ داد، که در مرکز مدنی یادبود لاباک، تجمعی برگزار کرد و در تلاش بود تا از نامزد جمهوری‌خواه سنا، کن پکستون، دادستان کل ایالت، حمایت کند. در اقدامی جدید، ترامپ، وزیر امور خارجه خود، مارکو روبیو، را به میدان آورد که یکی از بزرگترین تشویق‌های همه کسانی را که ترامپ معرفی کرده بود، به دست آورد.
تجمع‌های دوئل و شور و شوق رأی‌دهندگان در این شهر با کمتر از ۳۰۰۰۰۰ نفر جمعیت، بر اهمیت بالای رقابت سنا تأکید کرد؛ رقابتی که صدها میلیون دلار هزینه به خود جذب کرده و بزرگترین تهدید در سال‌های اخیر برای تسلط حزب جمهوری‌خواه بر تگزاسِ سرخ‌فام است. تنها یک هفته تا انتخابات باقی مانده است، تالاریکو در نظرسنجی‌ها با اختلاف کمی پیشتاز است. سفر او به قلمرو جمهوری‌خواهان نشانه‌ای است که او در تلاش است تا آرای متقاطع جمهوری‌خواهان را که برای پیروزی به آن نیاز دارد، به دست آورد.
دموکرات‌ها در تجمع روز سه‌شنبه خود از هواداران خواستند تا از فرصتی که یک بار در نسلی اتفاق می‌افتد، برای کسب یک کرسی ایالتی پس از سه دهه کنترل جمهوری‌خواهان، استفاده کنند. آنها اقتصاد، قیمت بالای بنزین و تعطیلی بیمارستان‌های روستایی را به باد انتقاد گرفتند. تالاریکو بارها پکستون را فاسد و چاپلوس ترامپ خواند. او ایلان ماسک را مورد انتقاد قرار داد و گفت این میلیاردر فناوری – که منافع تجاری قابل توجهی در تگزاس دارد – پس از سرمایه‌گذاری بیش از ۱۵۰ میلیون دلار برای نامزدی پکستون، در تلاش است سناتور شخصی خود را بخرد.
تالاریکو گفت: «ما با بحران استطاعت مالی مواجه هستیم، زیرا با بحران فساد مواجه هستیم. اما می‌توانیم این را در این انتخابات، در این ایالت، در این رقابت تغییر دهیم. ما علیه مظهر این سیستم فاسد مبارزه می‌کنیم. ما علیه فاسدترین سیاستمدار تگزاس مبارزه می‌کنیم.»
در همین حال، جمهوری‌خواهان، ترامپ را به نمایش گذاشتند که تالاریکو را به عنوان یک افراطی متنفر از متمم دوم قانون اساسی و گوشت‌خوار که با مردم عادی تگزاس ارتباط ندارد، معرفی کرد. دقایقی پس از سخنرانی‌اش، ترامپ با تمسخر او را «تالافریکو» خطاب کرد.
او به غیبت تالاریکو از مبارزات انتخاباتی در اوایل ماه اشاره کرد، زمانی که او گفته بود آنفولانزا دارد. ترامپ گفت که معتقد است دلیل آن یا «مشکل روانی» است یا اینکه او از خوردن گوشت «دلش به هم ریخته» است.
در حالی که تعداد جمهوری‌خواهان در تگزاس بسیار بیشتر از دموکرات‌ها است، استراتژیست‌های جمهوری‌خواه می‌گویند که این رقابت را در لحظه‌ای که آمریکایی‌ها نسبت به واشنگتن احساس خشم و نارضایتی می‌کنند، یک مبارزه واقعی می‌دانند. پکستون همچنین با رسوایی‌های شخصی خود دست و پنجه نرم کرده است که باعث کاهش آرای او شده است. و جمهوری‌خواهان تگزاس هنوز هم پس از یک مبارزات انتخاباتی مقدماتی ناخوشایند، زمانی که ترامپ از پکستون در مقابل سناتور جان کورنین، که از حمایت بسیاری از اعضای حزب برخوردار بود، حمایت کرد، درگیر اختلافات داخلی هستند.
پکستون به حمایت ترامپ تکیه کرده است. ترامپ در این ماه سه بار از تگزاس بازدید کرده و روز سه‌شنبه دو تجمع برگزار کرده است.
پکستون در حالی که ترامپ پشت سر او ایستاده بود و تماشا می‌کرد، به جمعیت گفت: «آیا بودن روی صحنه با بزرگترین رئیس جمهور تمام دوران زندگی‌ام فوق‌العاده و شگفت‌انگیز نیست؟» پکستون گفت که روز را با ترامپ گذراند و از توقف در کمپین کورپوس کریستی شروع کرد. او گفت که وقتی به لاباک رسیدند، ترامپ به او گفت که معمولاً برای هیچ نامزدی دو گردهمایی برگزار نمی‌کند: «او گفت، ‘من واقعاً شما را دوست دارم.’»
پاکستون گفت: «آقای رئیس جمهور، من هم واقعاً شما را دوست دارم.»
در نشانه‌ای بالقوه مبنی بر اینکه جمهوری‌خواهان به دنبال جذب طیف وسیع‌تری از رأی‌دهندگان هستند، ترامپ به روبیو در این گردهمایی سخنرانی داد، همانطور که پیش از آن در کورپوس کریستی انجام داده بود. روبیو عموماً رتبه‌بندی‌های تأیید بالاتری نسبت به دیگران در دولت، از جمله ترامپ، داشته است. او همچنین نامزد احتمالی انتخابات ریاست جمهوری ۲۰۲۸ است.
روبیو که تا سه‌شنبه از گردهمایی‌های کمپین میان‌دوره‌ای دوری کرده بود، میکروفون را گرفت و آن را کوتاه نگه داشت.
او در گردهمایی لاباک گفت: «دشمنان ما ضعیف‌تر هستند. کشور ما قوی‌تر است و مردم ما امن‌تر هستند زیرا دونالد جی. ترامپ رئیس جمهور ایالات متحده است.»
ترامپ تالاریکو را یک «افراطی ضد اسلحه» خواند و گفت که او و پکستون تنها کسانی هستند که بین سناتور شدن تالاریکو قرار دارند.
ترامپ در مورد دموکرات‌ها گفت: «آنها آدم‌های بد زیادی دارند. به همین دلیل است که ما نمی‌توانیم از پسِ باخت به یک آدم عجیب و غریب برآییم.»
اما تالاریکو این لقب را پذیرفته و اعلام کرده که هرگز این همه «تالافریکو» را در یک اتاق ندیده است.
او با فریادهای کرکننده اعلام کرد: «لاباک آماده تغییر است.» طبق گفته کمپین او، بیش از ۴۰۰۰ نفر برای شرکت در این رویداد سه‌شنبه شب ثبت‌نام کردند. «آنها ترسیده‌اند. آنها وحشت‌زده‌اند. آنها چیزی را که ما می‌بینیم می‌بینند – اینکه ما در آستانه پیروزی در این انتخابات هستیم.»
